南の市街地、古時計塔を通り過ぎる。
路地に入ると、昼なお薄暗く、湿った石畳に靴音が吸い込まれ、腐敗した果物と雨水の匂いが鼻を突く。
こんな不愉快な場所を歩いている――それ自体が屈辱だ。
けれど、フルール――名も知らぬあの男爵令嬢の言葉が、頭から離れない。
『願いを叶える店がある』
胡散臭い話だと笑い飛ばすところだが、彼女が渡した指輪の重みは嘘ではない。
その指輪を握りしめながら、指定された場所まで歩いていた。
古時計塔から数えて三つ目の路地を曲がった先、その建物はあった。
窓が白いカーテンで覆われた、古びた木造の小さな店。入口に下がっている木の看板には『あなたの願い、叶えます』と書かれており、軒先には来客を知らせる小さな鈴が掛かっていた。
胸がどくりと高鳴った。
扉を押すと、鈴の音が澄んだ声のように響き、冷たい空気が流れ込んでくる。
中は薄暗く、外よりも静かだった。
棚には古びた本がずらりと並び、用途の知れぬ小物が整然と並んでいる。
埃は見当たらないのに、奇妙に人の匂いがしない。
空気は冷たく乾いていて、時が止まったようだった。
その奥に、一人の少女が座っている。
本を読んでいたらしく、こちらに気づくとパタンと本を閉じ、顔を上げた。
雪のように白い髪、黒曜石のような瞳。
幼い容姿だが、年齢も、立場も、まるで読めない。
ただ、その瞳の奥は底知れぬ深淵を湛えていた。
「あら、いらっしゃい」
少女は柔らかく微笑んだ。
「わたしはフェリシティ。ここはお客様の願いを叶える店よ。どんな願いをお望み？」
その口ぶりは、年齢不詳の古風さと子供の無邪気さが奇妙に入り混じっていた。
息を呑み、顎を高く上げて答えた。
「レティシア・ヴァルフォールよ。フルール・クレマンスという人から、ここを紹介されたわ。
……どんな願いも叶えるという話は、本当なの？」
「……紹介、ね」
フェリシティは顎に指を当て、思案するように目を細めた。
「ええ、覚えているわ。本当なら、この店のことは口外してはいけない契約なのだけど――」
そして、ふいに微笑んだ。
「まあ、あなたの場合は特別に許しましょう。レティシア、とお呼びしてもいいかしら？」
「構わないわ」
「ではレティシア。叶えられる願いは、差し出せる対価によって決まるのよ」
「対価？」
そう聞いて思わず眉をひそめる。懐にあるのは銅貨数枚と、フルールから預かった指輪だけだ。
「……お金なら、ほとんど残っていないわよ」
フェリシティは喉をころがすように笑った。
「お金なんて興味はないわ。欲しいのは――あなたの人生の一部よ」
「人生の一部？ 何よそれ。何を差し出せばいいの？」
「まずは願いを聞かせて。そのうえで相応しい対価を決めましょう」
一呼吸おき、願いを告げる。
「わたしを……貴族だった頃のわたしに戻しなさい」
フェリシティは「へえ」と声を上げ、愉しげに目を細める。
「詳しく聞かせて。どうぞ、椅子にかけてちょうだい」
椅子に腰を下ろし、フェリシティに語った。
伯爵令嬢としての栄光の日々。舞踏会での称賛。
そして、父の失脚、兄の放蕩、母の逃亡。残された孤独。
わたしは生まれながらの貴族。貴族としてあらねばならない、と。
「ふぅん。状況はわかったわ。ならレティシアは、散り散りになった家族と共にヴァルフォール家を再興させたい、ということ？」
「あの家族と？ いいえ、まさか！」
吐き捨てるように声が出た。
「浅知恵で墓穴を掘った父や、欲に溺れた能無しの兄が戻ったところで、同じことの繰り返しよ。家を捨てた母なんて論外だわ」
伯爵家という名に胡座をかいた結果が、あの没落を招いた。
結局、ヴァルフォールの名に値する貴族は、わたしひとりだけだったということだ。
「ヴァルフォールの貴族として返り咲くのは、わたしだけでいい。他の者は不要よ」
「つまり、レティシアだけヴァルフォール家の伯爵貴族として再興する、というのが願い？」
「そうよ。ただ女だけだと甘く見られるから、後ろ盾となる高位貴族がいてくれたら理想的ね」
フェリシティの瞳が細く弧を描く。
「ふふっ、おもしろい願いね。裕福になるだけなら他にも方法はあるでしょうに。それでも貴族に戻りたいの？」
「わたしは生まれながらの貴族よ。平民のように地べたを這う生活は嫌なの。もし貴族に戻ったなら、もう二度と後悔するようなことはしないわ」
フェリシティは静かに頷き、唇に微笑を浮かべた。
「なるほど、よくわかったわ。――では、対価の話をしましょうか」
”対価”、そう聞いて少し身構えた。没落した貴族が再興するというだけでも夢物語のような話だ。
もしそれを叶えるというのなら、引き換えに何を要求されるのだろう。
「対価として――あなたの“後悔”をいただいてもいいかしら。もう必要ないのでしょう？」
「”後悔”、ですって？」
思わず笑ってしまった。
「そんなものが対価になるの？ それでよいなら、どうぞ差し上げるわ。どうせ最初から必要なかったもの」
フェリシティの瞳が怪しく光り、楽しげに目を細める。
「そう、なら契約成立よ。その願い、叶えてあげるわ」
引き出しから古びた羊皮紙が取り出され、机の上に置かれた。
そこには三つの条項が簡潔に記されている。
１．店の場所を他人に教えてはならない
２．願いの内容を誰にも漏らしてはならない
３．対価の返却を望んではならない
「契約の証として、こちらにサインしていただける？」
「……ずいぶんと簡単な契約ね。これを破ったら、どうなるの？」
「あまり噂が広まりすぎるのは面倒なのよ。店を移さないといけなくなるから。
ただし、三つ目は単純よ。返却が不可能なだけ」
フェリシティの声が妙に心地よく耳に残る。
ためらいもなく署名し、羊皮紙を差し出した。
――チリン。
風もないのに、鈴が鳴った。
その瞬間、胸の奥を冷たい刃でなぞられたような感覚が走った。
何かを剥ぎ取られたのか、言葉にできない虚ろが一瞬、心臓を掴んで離れた。
「これで、あなたの望んだものはすぐに訪れるでしょう」
フェリシティは変わらず微笑んでいた。
けれどその微笑みの奥に、愉悦とも冷笑ともつかぬ影がちらりと揺れた気がした。
「これで終わり？ どうやって願いを叶えるの？」
「レティシアの周りにある”流れ”を、あなたの望み通りになるよう変えていくの。
細かいことは秘密。まあ、おとぎ話にある魔法のようなものだと思ってくれたらいいわ。
貴族に戻るくらいのささいな願いなら、造作もないことよ」
フェリシティは変わらず微笑んでいた。
「その言葉、忘れないでよ」
フェリシティが浮かべる微笑みを見返し、誇り高く背筋を伸ばした。
“後悔”などという無用なものを差し出した代わりに ――再び”西方の薔薇”として咲き誇ってみせる。
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