拍手は海鳴りのように続く。王都リュセールの大舞踏会で、わたしは笑うように微笑を置き、次の拍手の波を待つ。
胸元で宝石が小さく鳴り、シャンデリアの光が紅いドレスの裾を爪のように撫でていく。視線が集まっている。羨望、嫉妬、祈りにも似た期待――すべてが熱を帯びて、肌にまとわりついて離れない。
夫の指が、手袋越しにわたしの手を包む。ジュリアン。誰もが模範の紳士と称える人。
「美しいよ、レティシア。輝く金の髪、エメラルドの瞳、絹のような肌。
……完璧だ」
低く丁寧な声。
顔を傾け、微笑む。
「ありがとう、ジュリアン」
音楽が流れ、わたしたちは舞う。弧を描くたび、花弁のような歓声が上がる。貴族たちの顔が連なり、煌めきの列となってわたしの周りを回り続ける。
誰もが知っている――これは成功の眩しさだ、と。
誰もが信じている――これこそが幸福の高みだ、と。
私は”西方の薔薇”と呼ばれてきた。棘のある薔薇、気高い薔薇。
今夜のわたしは、その名にふさわしく咲いている。完璧に。欠けなく。瑕疵なく。
――なのに。
（ああ、この世界は――地獄だ）
言葉は喉の奥で小さく鳴り、誰にも届かない。わたしだけが聞く。
ジュリアンの掌が、優しく――だが逃げ道をふさぐように――指先を絡めてきた。
光は眩しい。拍手は高い。
そして、わたしの内側には、何もない。
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