第六章　後悔の欠片

フルールと再会した夜。
寝室の天蓋の布目を数えても、ひとかけらの眠りも降りてこない。

恐ろしい。

”後悔のない人生”など、何の希望もなく生きるのと同じ。そんな大事なことに、今頃気づくなんて……。

このままでは、本当に“人形”のようになる

――社交界に立ち、称賛を浴び、将来の夫の愛を受けながら、何も感じない人形に。

そんな人生に、いったい何の意味があるのか。

（嫌。そんなの、絶対に嫌！）

胸の奥でかすかに残っている“後悔”を、最後の火種のように両手で庇い、身を起こした。

行き先はひとつ――フェリシティの店。

取り戻すしかない。返さないというなら、ーー奪ってでも。

＊

東雲のころ、エドワードに「王都へ行く」とだけ告げ、支度を命じた。

このことは誰にも知られてはならない。

実行するのは、わたし一人。

王都に入ると、南の市街で馬車を降り、「知人に会う」と告げて従者を退けた。
以前訪れた時と同じ、古時計塔を過ぎ、三つ目の路地へ。

昼なお薄暗い石畳は湿り、腐った果物と雨水の匂いが靴先から這い上がってくる。
――古びた木造の小さな建物。白いカーテンに覆われた窓。

初めて訪れたあの日と同じ姿で、その店はそこにあった。

扉を押すと、澄んだ鈴の音が響く。

そして――。

「あら、いらっしゃい。レティシア」

机の向こう、雪のような白髪、底なしの黒い瞳。

フェリシティは、まるでわたしを待っていたかのように微笑んだ。

「今日はどんなご用かしら？　追加の願いなら、大歓迎よ」

「追加の願い、ですって？　冗談じゃないわ！」

声が跳ねる。

「フルールから聞いたわ。すべて、あなたの仕業だったんでしょう、フェリシティ！」

フェリシティは愉快そうに目を細めた。

「……フルール、あなたに話したのね。まったく、契約なんて交わしても、すぐ口を滑らせる」

「こんな契約、不当よ！　わたしから全部奪っておきながら、よくも平然と――最初から仕組んでいたんじゃないの？」

「確かに、フルールの願いを叶えてあげたわ。けれど、わたしが手を下さなくても遅かれ早かれ、あなたは破滅していたはずよ。自分でもわかっているでしょう？」

喉が乾く。確かに、父と兄の不正は取り繕いようがなかった。

「それに、願いは叶えてあげたわ。何が不満なのかしら？　まさか、いまさら”対価”が惜しくなった、なんて言わないわよね？」

「あの時は、こんな風になるなんて思わなかったのよ！　願いが叶っても、何も感じなければ意味がないじゃない！」

もし分かっていたなら――“後悔のない生”など願わなかったかもしれない。

貴族でない生を選んだ可能性だって、ゼロではなかった。

「わたしから奪った”後悔”を、返しなさい！」

胸が灼ける。残された“後悔”が怒りに姿を変え、喉を突き破ろうとするほど叫んだ。

フェリシティはそれを眺め、喉の奥で笑った。

「あっははは！　レティシア、あなたって本当に面白い。ーーとっても滑稽だわ」

「……何ですって？」

「自分で『必要ない』と言ったくせに、いまはその僅かな”後悔”に縋りつくなんて。

ねえ、あなた前に言ってたでしょう？　『平民のように地べたを這いずる生き方はごめん』って。それと、どれほど違うのかしら？」

「黙りなさい！　問答はもう結構。　返せと言っているのが聞こえないの！？」

「無理な相談ね。契約書にもそうあったでしょう。もちろんーー残りも近いうちにいただくわ」

甘やかな声が、冷たい刃のように耳朶を切る。

もう、やるしかない。

「……なら、殺してでも取り戻す。死ねば、これ以上奪えないでしょう」

そう言ってドレスの裾に隠していた短剣を抜き、震える両手で構えた。

「まあ」

恐れの色は微塵もない。

それどころか、両手を広げ、まるで抱擁を乞うように胸を差し出してくる。

「いいわよ。その覚悟があるなら――やってごらんなさい」

心臓が破裂しそうに暴れた。

「脅しじゃ、ないわよ」

「ええ。もし殺せたら、奪われないかもね」

掌に力を込め、歯を食いしばる。

（殺す、殺さなければ、奪われる）

「うわぁぁぁぁぁっ！」

両手で短剣を握り、歯を食いしばって、両手で短剣をフェリシティの胸に突き立てた。

「なっ！？」

肉を断つ感触はなく、硬く冷たい、蠟の塊のような抵抗が手首に鈍く返ってくる。

思わず短剣から手を離し、距離をとった。

フェリシティは苦悶の一つも見せず、胸に突き立ったままの短剣を興味深そうに眺めている。

「残念。これじゃ私は殺せないわ」

笑みを浮かべながら、胸に刺さった刃をすっと引き抜く。
布地にぽっかりと穴が空いているのに、血は一滴も滲まない。

「あなた……一体、何なの……？」

「さあ？　何かしらね」

艶やかに唇が吊り上がる。

その笑みは、まるで愉悦と好奇の化身。

恐怖が、足元から這い上がってくる。

「でも、はっきりしていることがあるわ。

　あなたはもう、契約を破れない。逃げることも、できない」

そう言うとフェリシティの瞳全体が漆黒に染まっていき、底の見えない黒へと深く沈む。

同時に、周囲に冷たい風が巻き起こった。

禍々しいその姿に、声にならない叫びが喉で崩れ、全身が震える。

「残りの”後悔”をいただくわね。レティシア」

（いや……まだ、終わってない！　終わらせたくない！）

そう念じた意志さえ、冷たい霧に包まれて薄れていく。

フェリシティは短剣を机に置き、優雅に一礼した。

「もう会うことはないでしょう。――さようなら、“元”お客様」

その声が耳の奥で鈴のように鳴った瞬間、視界が暗転した。

＊

目を開けると、南区の路地に立っていた。
店のあった場所には、瓦礫が積まれた廃屋めいた建物がぽつんと残るばかり。

夢……？　いいえ、違う。
胸に絡みつく虚ろさは、たしかにここにある。

最後に残っていた“後悔”のかけら――それさえ、もうどこにも見当たらなかった。

冷たい虚無だけが、わたしの内側を、隅々まで満たしていた。